데뷔 이래 처음으로 주인공 역할을 맡으면서, 그녀는 전통 드라마 장르의 특성상 느껴지는 부담을 피할 수 없었다. 이러한 고민에도 불구하고, '배우란 도전하는 사람'이라는 신념으로 출연을 결정하게 되었다.

"'더 글로리'라는 작품으로 많은 사랑을 받으며, 많은 대본이 제게 들어오기 시작했습니다. 그중 처음으로 받은 것이 바로 '옥씨부인전'이었습니다. 저는 원래 사극에 대한 자신감이 없었기에, 이 제안에 망설였습니다. 하지만 배우로서 두려움을 넘어서야 한다는 깨달음과 함께, 과거에 제가 악역을 소화해냈던 경험을 되새기며 도전하기로 마음먹었습니다. 노력은 언제나 알아봐 주실 거라 믿었습니다."

첫 주연을 맡으면서 자연스럽게 책임감도 뒤따랐다. 많은 분량과 전개를 이끌어가야 한다는 부담이 컸지만, 임지연은 동료 배우들에게 "한 번만 믿어달라"며 열정적으로 작품에 임했다. 이러한 노력 끝에 그녀는 '옥씨부인전'을 성공적으로 이끌며 자신의 연기력을 입증했다.

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"이번 작품에서 처음으로 중심에 서게 되었고, 책임감이 막중했습니다. 때론 지친 모습을 보이지 않기 위해 노력해야 했습니다. 법정 장면에서는 나눠서 찍을 수도 있었지만, 공연처럼 완벽하게 소화하고 싶었습니다. 현장에서의 에너지가 얼마나 중요한지를 깨달았습니다. 이 경험을 통해 작품을 이끌어가는 것의 본질을 배웠습니다."

임지연은 감독과 동료 배우들의 도움을 언급하며 그들에게 감사를 표했다. 특히, 천승휘 역을 맡은 후배 추영우의 자연스러운 연기 스타일을 칭찬하며 작품의 완성도를 높이는 데 기여했다고 밝혔다.

"이 작품에서 멜로가 중요한 요소였기에, 함께 만들어나가야 했습니다. 추영우는 그 역할을 자신만의 색깔로 표현해 주었고, 그의 자연스러움은 천승휘 캐릭터와 잘 어울렸습니다. 제가 오히려 많이 배우게 되었고, 지금은 친동생처럼 조언도 아끼지 않습니다. 그만큼 사랑하는 마음에서 나오는 것이었습니다."

막대한 부담 속에서도 '옥씨부인전'은 최고 시청률 13%를 넘기며 시청자들의 사랑을 받았다. 임지연은 구덕이와 옥택영 캐릭터에 대한 깊은 분석을 통해 이러한 성과를 이뤄냈다.

"구덕이는 비천한 출발점에서 시작하지만, 영민하고 매력적인 인물입니다. 노비에서 아씨, 마님으로 승격되며 다양한 역할을 소화했죠. 감정 변화가 많은 캐릭터여서 최대한 표현하려 노력했습니다. 극한 상황에서 감정을 억누르지 않고 자연스럽게 터뜨리며 연기했습니다. 구덕이와 택영이 서로 다른 인물이라기보다는 한 인물의 두 측면이라 여겼습니다. 덕분에 사극에서 가능한 모든 경험을 다 해본 것 같습니다."

드라마 '더 글로리', '마당이 있는 집'에 이어 영화 '리볼버', '옥씨부인전'까지 쉼 없는 활동을 이어가는 임지연은 곧 예능 '언니네 산지직송2'에도 출연할 예정이다. 그녀는 예능을 통해 자신의 모습을 솔직하게 드러내며 힐링하겠다는 계획을 밝혔다. 동시에 체력과 심리적 건강에도 신경 쓰며 장기적으로 활동할 의지를 보였다.

"잠시 쉬었지만 이제 다시 활발히 활동할 계획입니다. 구덕이와 작별하고 '언니네 산지직송2'에서 좋은 모습을 보여드린 뒤, 드라마로 다시 찾아뵐 예정입니다. 제 멘탈 케어도 필요하다고 느끼고 있습니다. 새로운 취미를 찾거나 건강에 도움이 되는 일을 하며, 나를 위한 시간을 더 가져야겠다고 생각하고 있습니다. 매번 작품에 몰입하다 보니 힘들기도 했지만, 이제는 어떻게 빠져나오는지도 배워야 할 것 같습니다."